1607年，位于伦敦的弗吉尼亚公司在北美切萨皮克湾的詹姆斯敦建立英国第一个短暂殖民地。其后，英国在北美大西洋沿岸的东北部和中部陆续建立殖民地。 1624年，荷兰在哈得逊河口建立殖民地－新尼德兰，并在此后的几十年间扩展到康涅狄格和特拉华河谷。 1652年至1675年英国与荷兰的三次英荷战争后，荷兰永久撤离北美，英国得到新尼德兰并继续拓展殖民地。至1775年北美美国独立战争，英国在北美大西洋沿岸的现美国境内先后建立13个殖民地。

　　在1760年代和1770年代，13个美洲殖民地与英国之间的紧张关系最终引发革命战争，殖民地的代表们在1776年7月4日签下《美国独立宣言》。在独立战争（1775年－1783年）中，乔治·华盛顿领导13个殖民地组成的大陆军团对抗英军。殖民地在1776年的大会中创立大陆军团，但未授权他们征收税赋和制定联邦法律。 1777年，独立的殖民地正式采纳邦联条例，建立一个联邦的主权国家，组成行使管理权的联邦政府。经历艰苦的独立战争后，大陆军团终于击败英军，英国于1783年签下《巴黎条约》，正式承认美国的独立。从1803年至1848年，成立的美国的面积几乎扩大三倍，胸怀新的共和国「注定扩展至整个大陆」的理想，朝广阔无际的原野拓展，甚至在「路易西安纳购地」之前便已深入内陆。这种扩展在1812年战争时遭到短暂的阻挠，但很快随着战争的胜利而继续进行。 1848年美国赢得美墨战争，更增强了扩展国土的理想。自此，美国慢慢走上了国际大国地位。