1492年10月12日，克利斯托弗﹒哥倫佈到達西印度群島，並代表西班牙宣稱對這些地方擁有主權。隨後的一個世紀裡，西班牙人又相繼探索並佔領了加勒比群岛、墨西哥、巴拿马、哥伦比亚、委内瑞拉、秘鲁、阿根廷和智利诸地，并在这些地方定居下来。他们把势力从墨西哥向北扩展到加利福尼亚、得克萨斯和美国现在的西南数州。

　　在西班牙殖民的幾個世紀裡，西屬美洲的原住民不斷遭到西班牙殖民者的驅趕和屠殺。同時，西班牙人從歐洲帶來的病菌又多次引起瘟疫，使得原住民的人口大為減少。後來西班牙人為了開發新大陸的資源，又不得不從非洲引進大量的黑人奴隸來從事種植和開採，從而促成了興盛一時的奴隸貿易。

　　西班牙強盛時期控制了除巴西以外幾乎拉丁美洲所有地區，和現在的美國西部地區。通過對美洲的殖民和掠奪，西班牙成為了當時歐洲最富有的國家。17世紀中葉，西班牙開始走下坡路。18世紀末至19世紀，拉丁美洲各國獨立運動興起，西班牙逐漸失去了對這些地區的控制。